津巴布韦手语是非洲语言的缩影，非洲本土语言的特点之一是复杂多样。语言学家把非洲语言分为四大语系，即亚非语系、尼日尔—科尔多凡语系、尼罗—撒哈拉语系以及科伊桑语系。在每一语系下面，包含众多语族；在每一种语族下面，又包括了许多语言。以尼罗—撒哈拉语系下的沙里—尼罗语族为例，它包括两种主要语言：东苏丹语和中苏丹语，前者下分10个分支，后者则有6个分支。
非洲本土语言之所以如此繁多，是因为非洲国家大多是多民族国家，而每个民族又都有自己的民族语言。据联合国教科文组织统计，仅撒哈拉以南非洲目前使用的语言就有2000多种，如尼日利亚就有410种，而且这些非洲本土语言的使用并不均衡，有的有数千万人使用，有的才几百人使用。
非洲语言的另一个特点是，原西方宗主国的语言在非洲国家流行。据粗略统计，在撒哈拉以南非洲的42个国家中，有31国以原宗主国语言为官方语言。即使有些国家确定民族语言为官方语言，但原宗主国语言依然通用。
西方的殖民统治不但打断了非洲民族国家形成的进程，而且阻止了民族国家内共同语言的形成。非洲国家的语言现状不利于非洲国家的发展。纷繁复杂的语言妨碍了国民之间的交流和沟通。只有博茨瓦纳、布隆迪、莱索托、马达加斯加、毛里求斯、塞舌尔、索马里和斯威士兰等8个国家，90%以上的国民能使用同种语言交流。大多数非洲国家的居民必须掌握两种以上的语言才能相互沟通。西方语言的广泛使用，直接冲击了非洲本土的民族语言，削弱了非洲传统文化的根基。在西方语言冲击下，有400至500种非洲本土语言的影响力大大下降，而其中的250种面临消亡的危险。语言是民族文化的载体之一，随着语言一并消亡的还有多样文化形态和一脉相承的历史传统。
本土民族语言的弘扬和推广，不仅是历史文化传承的需要，更有助于提升民族凝聚力、推动经济和社会发展。非洲人积极倡议使用非洲的本土民族语言。一些非洲国家独立后，纷纷把本土的民族语言列为官方语言或者通用语言大力推广。然而，本土民族语言的推广进程又遭遇了经济全球化的挑战。与非洲本土语言相比，西方语言占有明显优势。如何既推广普及本土民族语言、又为经济全球化营造更好的语言环境，如何既避免复杂多样的语言造成的沟通不便、又保持文化的多样性和历史的传承，这些课题摆在非洲国家面前，需要用历史的眼光、辩证的思维、综合的考量去审视和处理。
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