耳蜗在颞骨岩部内，因其形似蜗牛而得名(见图)。
它位于前庭的前内方，为一中空的螺旋形骨管，共盘旋几转，分别称为底周、中周和顶周。耳蜗有一中心轴，叫蜗轴。从轴的壁上平伸出螺旋形骨板，称为骨螺旋板，它由耳蜗底盘旋上升，直达耳蜗顶部。从骨螺旋板的外缘到耳蜗的外壁，有薄膜联结，这就是基底膜，它也随着骨螺旋板盘旋上升，直达耳蜗顶部。从骨螺旋板向外壁还伸出一张薄膜，叫前庭膜。这样，
耳蜗便被分隔成3个隔部，也就是3个螺旋形的管道:前庭阶、鼓阶和蜗管。蜗管也叫中阶，是一个封闭的管道，蜗管中含有内淋巴液，凭借一个连合管与前庭中球囊相通。
耳蜗基底膜像盘旋上升的山路一样，从蜗轴底部可以拾级而上，直达蜗顶，总长平均32毫米。基底膜靠近底周，也就是靠蜗轴底部最窄;越靠蜗顶越宽.基底膜在底周处结构较紧密，在蜗顶处较疏松。基底膜的这些结构特点，使它的不同部位可以感知相应的频率。
在基底膜的上面排列着和听觉功能密切相关的细胞组合体，叫做螺旋器，也叫柯蒂器。它是1851年由名叫Corti的意大利人首先观察到的。柯蒂器由内毛细胞、外毛细胞、内柱细胞、外柱细胞和盖膜组成。在外柱细胞的头部与其它细胞一起形成一张很薄的膜，呈网状透明状态，叫网状膜。这个膜覆盖着全部的外毛细胞。一毛细胞的顶部自网眼中穿出。在蜗管下壁接近骨螺旋板的边缘，一部分纤维向外延伸，与一些胶状物质共同构成一膜状结构，叫盖膜，外形很像舌头;有弹性，漂浮在内淋巴液内，覆盖在网状膜上面，因此，其基底面与毛细胞的毛相接触。当声波在基底膜上传播时，引起基底膜向上或向下移位，盖膜与网状膜之间产生剪切力，使毛细胞纤毛弯曲变形，毛细胞兴奋，遂将声波的机械能转变为电能，毛细胞又和附着在毛细胞底部的蜗神经末梢相接触，通过化学递质的释放，蜗神经产生冲动，最终由神经纤维传至大脑皮质的听觉中枢，从而产生听觉。
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