耳朵被认为有自我清洁功能。那为什么有些人还喜欢多此一举？
约1,200万美国人为了清除耳垢而每年看医生。还有上百万人在水疗院和耳烛美容院清除耳垢，后者理论上是借助点燃的蜡烛把耳垢吸出来。根据市场研究机构欧睿国际(Euromonitor International)的数据，去年，北美人还花了6,300万美元购买各类家用清除耳垢产品，从滴耳液到灌耳工具包，不一而足。
《华尔街日报》专栏作家Melinda Beck和医生罗森菲尔德(Richard Rosenfeld)讨论了为何没有必要清理耳垢，以及耳垢如果过多该如何正确清理。
在网络健康论坛上，人们狂热地讨论着挖耳垢的罪恶快感──尽管有些人怀疑如此爱挖耳垢是否有问题。
还有些人不以为然。印第安纳波利斯(Indianapolis)的网络商务经理霍利·凯尔(Holly Kile)说：“我很喜欢把耳朵掏干净。”她说，她每天用棉签掏耳朵，每隔几个月用耳烛吸一次耳垢，她12岁的儿子也是如此。她说：“我们通常会比赛，看谁掏出的耳垢最多。”
医生们强烈反对用棉签或耳烛清除耳垢，并称除非耳垢导致不良症状，否则应该不要去管它。
耳垢的正式名称是耵聍，它是耳朵自我清洁系统的一部分，目的是阻止进入耳道的灰尘、污物、细菌──甚至是虫子──并把它们赶出去。耳垢和沉积的废屑被活动的下颚推动，它的增长速度和手指甲大致相同。当耳垢到达耳道口时，通常会变干、变薄并掉出来，且通常不会被人类注意到。这个过程并非总是一帆风顺。耳垢太多、太干或太黏都会导致耳垢堆积。这主要是由基因决定的。位于布鲁克林(Brooklyn)的纽约州立大学下州医学中心(SUNY Downstate Medical Center)的耳鼻喉科主任理查德·罗森菲尔德(Richard Rosenfeld)说：“在耳垢这个问题上，要选好父母。”
长期戴耳塞式耳机、助听器或耳塞都可能影响耳垢的规律性排出。
当多余的耳垢变硬或被挤回耳道下方时，可能会导致耳塞。根据美国耳鼻喉-头颈外科学会(American Academy of Otolaryngology-Head and Neck Surgery)的数据，儿童的耳塞发病率约为10%，健康成人的耳塞发病率约为5%，而养老院中的老人耳塞发病率高达57%。
耳垢堆积的症状包括感到耳塞、耳痒、眩晕、耳疼、耳鸣（耳内持续鸣响）或咳嗽──美国耳鼻喉学会2008年耳垢治疗指南的作者之一罗森菲尔德博士解释说，这与连接耳朵和隔膜的神经通路有关。
耳垢过多也是部分听力丧失的最常见原因──也是最好治疗的。
纽约的耳鼻喉科医生萨拉·斯塔克波尔(Sarah Stackpole)说：“他们是我一天中见到的最高兴的病人。你为他们清除耳垢后，他们说：‘哦，天哪，我能听见了！’”
在家清除耳垢也是一种选择──如果你手法安全的话。
医生劝告说，这并不是说可以用棉签捅、用发夹或其他工具伸进耳朵里挖。将任何东西伸入耳道都有令鼓膜穿孔的危险。实际上，越想把耳垢挖出来，通常越会把它捅得更深──加利福尼亚州罗斯维尔(Roseville)Sutter Roseville Pediatrics的医师助理罗德?莫泽(Rod Moser)说：“就像为加农炮装弹一样。”
为WebMD撰写“家庭网络医药”(Family Webicine)博客专栏的莫泽说：“不要去挖它。”
专业人士的建议还包括不要用富有想象力的工具，包括竹挖耳勺和微型武士刀。（《武士刀耳挖勺》(Katana/Sword Ear Pick Cleaner)称：“当你打仗时，不要拿旧武器──否则就是选择了你能找到的最差的武器。”这本书在亚马逊网站(Amazon.com)上有售，价格为10美元。）
经常挖耳垢可能会刮掉耳道内的保护性耳垢，导致耳道暴露在潮气中，容易感染。莫泽说：“有些人──你知道你属于哪种人──对每次淋浴后用棉签掏耳朵上了瘾。”
医生建议的是用几滴矿物油、婴儿油、市面上有售的那些滴耳液或双氧水软化硬耳垢，然后让变软的耳垢自行掉出。
医生们说，如果还不管用，就试着用洗耳球小心灌耳。或者在淋浴时歪着头，几分钟后，直起身让水再次流出来。罗森菲尔德博士说：“水和10美元一瓶的滴耳液一样管用。”但医生们表示，高压水流，包括改造过的洗牙器，可能会造成伤害。
一位母亲在清理儿子耳朵中的耳垢
药店卖的“真空吸耳器”通常也没有效果。2005年英国一项针对16名病人进行的研究的论文发表在了《临床耳鼻喉科学》(Clinical Otolaryngology)上，这些病人中，没有人称使用真空吸耳器后听力有好转。鼓膜能见度也没有改善。实际上，耳垢根本没有被清除。
自己挖耳垢还有一个问题：很难看到自己在做什么，除非你购买了像Coden Ear Scope TV（eBay上售价为150美元至300美元）这样昂贵的产品，它有一个发光的放大摄像头，可以将耳道中的图像传输到电脑或电视屏幕上。
医生们对耳烛尤其不屑一顾。斯塔克波尔博士说：“我认为那是魔鬼干的勾当。”这种方法使用一根细长中空的锥形蜡烛。病人侧躺着，蜡烛底部放在耳朵上，并点燃另一端，这样理论上可以在内部产生真空，吸出耳垢。
许多医生──以及美国食品和药物管理局(Food and Drug Administration)──警告说，这可能使热蜡滴入娇嫩的耳组织，导致灼伤，甚至点燃头发。医生们说，这种方法不管用──锥管内的棕色胶状物是烛蜡，而不是耳垢。
如果软化滴耳液和灌耳不管用，那么是时候找专家帮忙了──可以是护士、医生助手、初级护理医生甚或耳鼻喉科专家。许多人依靠滴耳液和灌耳，但有些人也使用小吸管或被称作耳刮匙的铁圈形工具。有些耳鼻喉科专家还使用附在耳壁上的显微镜，好看到耳道中的3D图像。
使用耳刮匙让诊疗过程更像是“手术”，它有自己的诊疗标准，医疗费用可高达100美元。只用水冲洗不能保证符合诊疗标准。许多药店的坐堂医生还提供60美元至80美元（根据方法而定）的清除耳垢服务。
俄勒冈州波特兰(Portland)美国国家听力康复研究中心(National Center for Rehabilitative Auditory Research)的调研员罗伯特·福尔默(Robert Folmer)说，即使是训练有素的专家在清除耳垢时也可能会失手。他在2004年参与了一项调查，调查对象是俄勒冈州一家听力诊所的2,400名病人，其中11人称，他们的耳鸣是专家在清除耳垢时导致的。
还有些研究发现，每1,000次灌耳中，大约会出现一次鼓膜穿孔、感染和听力丧失。福尔默博士说：“有些医生很自信，但这不是盖房子。你必须手法轻柔。”他建议病人询问医生他们计划使用的方法，以及治疗将进行多少次。
医生们说，除了能从每年几次专业清除耳垢中受益的“耳垢过多者”以外，普通人不需要清除耳垢，除非耳垢导致不良症状或妨碍医生检查鼓膜。罗森菲尔德博士说：“我会告诉医生：‘我非常喜欢我的耳垢，请留着它吧。’”
但有些病人不行。斯塔克波尔博士说，她给挖耳垢上瘾者开了一种消炎膏，让他们每天涂在耳道口一次。她说：“我之所以这样做而不是告诉他们什么也别干，是因为他们没法什么也别干。”
至于霍利·凯尔，她说，她听说了医生对耳烛的观点──但对此不以为然。她说：“我知道这有点怪。但我所知道的是，我治疗后感觉更好了。”
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