当双耳均有听力损失、听力下降时，较好的一耳已达到35分贝以上(指500赫兹、1000赫兹、2000赫兹三个频率的平均值)，则需配戴助听器。一般来说，小于90分贝除极度聋(一级聋，国际标准F级聋)外，配戴助听器均可不同程度地得到听力补偿，即所有的有残余听力的人均可配戴助听器。但现代听力学家们认为，全聋也可配戴助听器，并在助听器中得到声信号刺激，通过训练可辨别声音的强度和频率变化，辅以唇读和语言训练，也有助于理解对方的语音和训练纠正自己的发音，使自己能正确发音。所以说任何听力丧失者，除以下情况外，均可配戴助听器。
有以下5种情况者则需暂缓配戴助听器或配戴骨导式助听器:①较好耳丧失听力小于30分贝(指500赫兹、1000赫兹、2000赫兹三个频率的平均值)的可不需配戴助听器;②能够治疗或手术治疗使其听力障碍消除或听力提高的（因为耳显微外科在日新月异地发展，一些导音性耳聋可以通过手术治疗使其提高和恢复听力)，这样则不一定需要配戴助听器;③外耳道闭锁、狭窄、长期流脓不止、不适应戴耳塞的，可选用骨导助听器;④听小骨烂掉、鼓膜烂掉者，可配戴骨导助听器;⑤如果在医院的纯音听力测试中气导和骨导在1000赫兹和2000赫兹音频上的平均值之差大于40分贝的，则需先考虑配戴骨导助听器。
平常我们把声音经过空气传到外耳、中耳、内耳的过程称为气导。把声音不经过外耳、中耳，而把声音通过头颅骨，特别是乳突直接传到内耳的过程称为骨导。而助听器根据声音传导的原理也分成两大种类，即气导助听器和骨导助听器。骨导助听器，即在人的耳后近颈根部的一块突起部位(称之为乳突)装上一个振动器，把声音变成振荡放大，经过骨导传给内耳以达到助听作用。通常有盒式和眼镜式、耳机式，它们适用于导音性耳聋。气导助听器，即我们通常所指的助听器，除有盒式、眼镜式外，还有耳背式、耳内式和耳道式等。
盒式助听器又称体式助听器，其优点是功率大，开关等操作方便，较大电池可以用较长时间而不需更换电池，价格低廉，便利维修，其缺点是放在口袋里会随着摩擦而发生嘈杂的噪音从而影响助听，由于放在人体使人体成为一种板障会影响收听效果，由于有导线连接并且外露，使不愿让别人知道自己听力不好的人不愿使用，导线容易因弯折而发生断路。
眼镜式助听器其优点是美观大方，且有隐蔽性和装饰性，干扰少，对于有视力不好和同时又听力不好的人较适用;其缺点是需临时根据患者是左耳聋或右耳聋来订做，不可能大批量生产，则价格昂贵且增加眼镜重量，增加鼻梁耳廓的负重，并且每次摘下眼镜的同时也摘下助听器，而且导线随着镜架腿来回弯曲很容易折断。
耳背式、耳内式、耳道式助听器其优点是比较隐蔽，无导线易折断之苦，较美观，不影响运动和活动，无盒式助听器的人体板障和袋内增加噪音现象，无眼镜式助听器加重耳鼻的负重;其缺点是价格较高，开关太小，操作起来不方便(需反复取下调试)，维修不方便，一般用纽扣式电池时间太短。
助听器实际上是一个功率放大器，它是由话筒、放大器、滤波器、受话器、耳塞或者耳模、电池等基本元件构成。虽然形态不同，元件的梢细不同，但其原理都一样，每个患者可根据自己的实际情况进行选配。
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