无线技术的不断进步，使很多被忽视的小配件焕发了新的光彩。以助听器为例，由于缺乏科技含量，电子工程师一直以来都“不屑”讨论此类产品；而现在，被工程师视为微不足道的小玩意却拥有了立体声功能，并且能够连接手机和MP3播放器，原来的“老酒瓶”由于加入了蓝牙等新技术，也冒出了新的“酒香”。
不过这样的转变也不是瞬间就能实现的。助听器对尺寸和功耗都有很高要求，这使大多数无线技术还未进入竞争就被淘汰出局。此外，改变公众对助听器的认识也是一个很缓慢的过程。事实上，在美国和欧洲，5名听力严重受损者中只有1位在使用助听器，其部分原因在于，人们觉得助听器是爷爷奶奶辈的专属产品。此外，相应的法规环境也比较混乱，目前法规更多关注的是无线干扰问题，而不是互操作能力。
事实上，这两方面相距甚远。近日，一个IEEE工作小组就混合无线技术及健康保健方面的缺陷，完成了一份长达113页的报告。
“我们需要更加关注问题的复杂性。”摩托罗拉实验室高级研究员、IEEE11073医疗通信标准工作组内的RF无线小组主席Joe Morrissey指出，“虽然无线技术已进入健康保健的所有领域，但这些技术没有一个是专门针对医疗系统而开发的。”
例如，IEEE在报告中指出，无线网络所用的服务质量(QoS)方案，大多数都集中在提供语音和视频流，并没有考虑到医疗警报。后者是很小但是却非常重要的数据突发脉冲，需要被立即接收。
在助听器中使用无线技术会带来很多挑战，不过众公司也相继报导了其针对该领域取得的一些新进展。一家丹麦公司近日发布了据称是全球首款的集成无线技术的助听器。
图：从数据可以看出，助听器是个庞大却鲜为人知的医疗市场。
添加时尚元素的助听器
William Demant Holdings公司位于丹麦首都哥本哈根，在前不久于美国丹佛举行的听力矫治专家大会上，该公司发布了一款名为Epoq的助听器。该助听器采用了一种专有的磁耦合技术来实现双耳间助听器的连接，这样用户就能够获得立体声效果，从而更好地判断声源位置。
“当背景环境嘈杂时，助听器使用者往往会遇到一些困难，Epoq助听器在这种情况下非常有效。”该公司业务和产品开发总监Jes Olsen表示。在美国，多达80%的助听器用户都佩戴双耳式助听器；在欧洲，这个数字降为60%；而在全球其它地区，这个数字只是12%。
这款新产品带有可选的Epoq Streamer，大小如同iPod Nano，内含一个蓝牙无线电，可以连接到配置适当的手机或MP3播放器上。它能以无线连接的方式向助听器传输音乐或语音通话。
这种专有的磁耦合方案采用3.84MHz频段，在1-2米的链路上数据速率高达120kbps。其接收模式下的功耗为300微瓦，发射模式下为300-600微瓦。而一般助听器的总功耗预算在1毫瓦左右，Olsen表示。
无线链路放置在助听器ASIC附近1平方毫米内。它只需要两个外接电容和一根4mm(SUP/)3(/SUP)的天线，这样的做法将助听器的成本提高了约15%，目前市场上一款助听器的典型零售价格大约在1,500-3,000美元之间。
该产品在5月底已经出货，目前William Demant Holdings公司正考虑授权这项技术。
“我相信我们所有的竞争对手都在研发类似技术，可能今年末或明年初他们就会相继推出自己的产品。”Olsen表示。
Olsen认为Apple iPhone可能是这款产品的理想“伴侣”，因为其有望包含高级音频分配协议(AADP)，通过蓝牙高效传输音乐流。
未来，该产品还可能用来连接数字电视或PC机上的媒体内容。在产品测试时，同一房间内的100位实验者同时使用该产品而没有发生干扰，这归功于链路的短距离设计，Olsen声称。
市场观察人士预测，这种增加了时尚元素的小型“薄管(thin tube)”耳背式助听器的面世后，将在市场上大展宏图。到2010年，这类薄管产品(会更薄)的销量可能会增加330万部，亦即增长30%。
William Demant的工程师们曾考虑过900MHz和2.4GHz无线链路，最终该提案未予采纳，因为这种部件的尺寸和功耗都太大。有些助听器制造商使用FM继电器的形式将助听器与手机或无线电相连，但这种方式需要笨重的“夹子”，其成本甚至可能超过助听器本身。
这种FM方法也是不安全的，因为它采用了一种开放式广播模式。与之相反，Epoq系统采用的是蓝牙配对模式，用户需要按住Streamer上的一个初始化设定按钮，来设置从蓝牙电话或音乐播放器到助听器的安全链路。
Epoq所采用的技术有点类似于心脏起搏器等可植入设备中所采用的磁耦合或电容性耦合方案。许多可植入设备都在向IEEE 11073定义的400MHz医疗植入式通信服务(MICS)标准转移，但Olsen称他的公司当时还不知道这个标准。
向MICS转移
把蓝牙直接集成到助听器中几乎是不可能的，因为这种连接一般需要50毫瓦的功率，是助听器功率预算的50倍。诺基亚开发的蓝牙低功率版Wibree目前还存在着争议，因为它缺乏传输音频流的能力，AMI半导体公司助听器DSP产品经理Marc Niklaus提到。
在这次听力矫治专家大会上，AMI推出了Ezairo——一款用于助听器的集成式24位DSP。这款新器件的特色之一是能提供超越AMI现有16位芯片的处理能力，来处理预计从2008年起会集成到助听器中的各类应用(无线技术等)。Niklaus表示，他预计许多助听器制造商明年将在助听器中内置符合MICS标准的RF元件。AMI则计划在2008年推出自己的软件来满足Ezairo上的无线基带处理要求。
除了立体声和手机链接功能，这种无线技术如果与DSP共同使用，还能使听力矫治专家在患者佩戴助听器的同时，利用简单的PC程序对助听器进行精细调节，Niklaus称。
规范混乱
许多规范制定者和手机制造商根本不考虑互操作性，只是努力避免手机和助听器之间的干扰。
美国联邦通信委员会(FCC)已颁布一项强制性规定，到2008年2月，50%的手机射频辐射测量值(每米伏特)在助听器1.5cm范围内，必须低于规定的基本标准。有些工程师担心，FCC的强制性规定是基于对各类电话、空中接口、助听器和听力障碍等进行了不完整的技术研究后做出的。“实际存在各种各样的因素。”摩托罗拉的Morrissey表示。
“该领域的工作一直在进行，但这是一个复杂且充满变数的问题，还需要进行更多的努力，以便对各类情况进行特征化描述。”Morrissey表示，“该组织的工作可能需要数年时间。业界需要投入更多的精力，开发一种可预测、稳健的标准，在不对行业造成过度负担的前提下实现这一目标。”
Morrissey认为，把助听器和手机及MP3播放器连接起来的工作能满足FCC的强制性规定。
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