人工耳蜗的植入体上，安放了一定数量的电极。声音在语言处理器的分析处理后，传输到电极上，每一个电极专门处理某个区间的一个声音，称为声音通道。通过多通道的综合作用，我们就听到的声音就接近自然声了。
一般来说，电极的数量决定了声音通道的数量。理论上通道越多越好，但事实上植入到耳蜗的电极长度是一定的，电极的数目要与电极间距达到平衡，电极间距越短，产生的干扰效应越大，研究认为理想的通道间隔应在2mm以上。干扰大的话，输出同样电流就必将增加电压，这样的结果不但耗电极大，同时高电压可能损伤听神经。这就决定了电极数量现在还做不到很多。
目前，澳大利亚人工耳蜗采用22通道，奥地利MED-EL人工耳蜗采用12通道，美国人工耳蜗采用120虚拟通道技术。也许未来纳米技术发展了，电极数目会有较大的发展。
需要注意的是，并不是说所有通道在使用状态下会全开。噪声环境下，通道多一些可能听得比较好，但安静状态下，差别不算大，因此衡量人工耳蜗产品不能只看通道数量。
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