我们日常听到的声音可分为乐音和噪声两类。物体作周期性、有规律的振动而发出的声音，比较悦耳，给人以舒适的感觉，它具有一定的频率和波形，这类声音称为乐音，如歌唱声、乐器声、鸟鸣声等。相反，物体作非周期性、无节奏的振动而产生的声音，没有一定的频率和波形，刺耳难听，这类声音称为噪声，如工厂机器转动声、车辆发动机工作声、飞机轰鸣声、建筑工地作业发出的声响等。噪声对人体有较大的危害。
现代声学将噪声定义为不需要的声音。为此，乐音与噪声的概念是相对的，对一些人来说是乐音的乐曲，对另一些人可能是不受欢迎的干扰噪声。最典型的例子莫过于近代流行的迪斯科音乐了，它令某些人为之陶醉倾倒，而另一些人则被它吵闹得心烦意乱。耳鸣不管其音调与音色如何，都是人们不需要的声音，因而都应归类于噪声范畴。
在噪声的概念中，我们常常提到宽带噪声、窄带噪声和白噪声。所谓宽带噪声是指由噪声源所均匀辐射出的从低频到高频的噪声。所谓窄带噪声是指频带范围较窄的一类噪声，其中若低频噪声成分较多的则为低频噪声;相反，若高频噪声成分较多的则为高频噪声。至于白噪声就是指在某个频率范围内单位频带宽度噪声成分的强度与频率无关，意即具有均匀而连续的频谱。在后面涉及到的耳鸣治疗中，耳鸣掩蔽治疗过程中所用的耳鸣掩蔽声，常常就是由耳鸣掩蔽器所发出的宽带噪声或窄带噪声形成的。
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