有人研究人员认为，人类最开始的语言不是有声音的语言，而是手势的语言，有声语言是在手势语的基础上形成的。
德国心理学家冯德(W. N. wundr)认为，在远古的时候，人们用手势语来表达思想，声音只用来表达感情，到了后来，人们才慢慢地用声音来表达思想。苏联语言学家马尔(Mapp))也认为人类开始时只有“手的语言”，后来才被有声语言代替。
手势语在社会交际中起很大作用。时至今日，人们在交流思想过程中还使用手势。我国人类学家方耀在《论从猿到人的过渡时期》一书中写道:“因为形成中的人从猿类祖先继承下来的喉管和口部是不发达的，比手落后得多，所以手势语的发展遥遥领先。”手势语发展史作为人类学者或语言学者在学术上的研究课题，是有一定价值的。
手势语是从简单的手势经过长期地演变、进化而形成的，手势语的起源可以追溯到原始社会。语言的形成使健听人的乎势逐步退化，而听觉障碍者借用手势进行交流逐渐固定成专用的语言。美国著名学者摩尔根在他的《古代社会》中讲道:“姿势语言是野蛮的原始时代的主要发明与贡献，”他在这里讲的“姿势语言”，实际上就是我们所说的手势语。马克思也曾经说过，语言的形成和发展，是由手势语和不完善的声音发展到发音分明的语言。我国一些研究语言问题的专家学者，经过深入的科学论证后也普遍认为，在原始社会，乎势语的发展曾遥遥领先，曾经有几十万年是以手势语合并音节不清楚的、艰难的言语行为，它和现代听觉障碍者用手势和音节不清晰的语言交流差不多。虽然原始人类这种手势语和现代听觉障碍者交往使用的手势语没有直接联系，但足以说明手势语已具有了语言的同等作用.
在远古时代，健听人使用简单的有声语言，手势语属于全入类共同拥有.随着人类的进化、语言的产生和不断完善，手势成了听觉障碍者专用的语言。由于大多数听觉障碍者自幼失去听觉，失去学习语言的自然途径，无法学习口语。在劳动实践的过程中，失去听觉的听觉障碍者便很自然地把原来人类共同使用的手势转化为补偿语言的手段。当然起始阶段的手势是非常简单的，大多数为指示性和形象性的动作，比较粗糙。这些手势和人类的有声语言没有多大关系，然而它对于这些语言的听觉障碍者来说，在特定的小范围内，可以起到一定的交际作用。这种听觉障碍者手势在很长一段时间里，在听觉障碍者与听觉障碍者之间、听觉障碍者与健听人之闻充当着语言的桥梁。
听觉障碍者手语词汇创造的起源、数量的递增反映着听觉障碍者的生活环境。手势语研究专家游顺钊曾专门就这一问题做过调查和研究，比如生活在加拿大北部的老听觉障碍者比蒂贵使用的手语词汇大多和他生活有关，都是关于猎物、皮革、医疗和社会福利方面的手势;我国广州市黄埔区老听觉障碍者郝氏姐弟使用的词汇则多数是广州地区农作物的词语以及在农贸市场进行沟通用的词语.这些听觉障碍者哪词汇的质“量方面根据使用者本人的语言活动强度和谈话对方的程度而定。使用频繁、质量高的听觉障碍者手语与生活环境、生活质量以及个人性情有密切关系，在生活实践中会不断创造手势语词汇，并熟练地使用。
手势语是指一个人表示意思是手所做的姿势。它比姿态语的幅度要来得小，是体态语中动作变化最快，最多，最大的，而且具有半富的表达力.老师常用的手势语大概分成四类:第一，指示性体态语。
教师运用事物或图画进行教学时，常结合手势语帮助提问。第二，演示性体态语。此类手势语演出教学内容，帮助学生理解。第三，指挥性体态语.此类手势语的特征在于指挥学生活动，用于在教师指挥下
演示教学.第四，象征性手势语。它是用来描摹人、物的形和貌。
由人的各种姿势特别是手势构成的形体语言是人类语言体系的一个重要组成部分。它能表达人们的思想感情，有时甚至比词汇语言更有力。但是，在不同民族之间或同一民族的不同群体之间，形体语言存在着巨大的文化差异。在讲话和交际时，如果随便使用自己文化圈中的形体语言，往往会产生始料不及的不良后果。
1990年7月，在孟加拉国的新一届议会召开期间，立法者狂暴地谴责航运部长阿布杜.罗布作出的一个手势，“这不仅是对议会的侮辱，更是对整个国家的侮辱一孟加拉民族主义政党的议员领袖巴德鲁多扎·乔德呼利愤慨地说。
究竟罗布做了什么动作而引起如此强烈的愤怒呢?据说他涉嫌做出“竖起大拇指”的手势。
在美国，这个手势意味着“进展顺利”;在中国，很多人用这一姿势表示“真棒”，但是，在孟加拉国，它对人是一种侮辱。
这仅仅是超越文化界限的一系列不慎行为中的一个案例，在对外开放的时代，我们要想在人际交往中潇洒自如，就必须了解一些形体语言的文化差异。
拇指与食指构圆。拇指尖和食指尖对接构成圆形、其余三指自然伸出的手势在美国一般表示"A一OKey即“完全可以，好极了”。但在很多拉丁美洲国家它是一种不敬的行为。据新闻界报导，理查德尼克松担任美国副总统期间，曾经用双手同时作出这种姿势向邻近的拉美国家的人们致意，其后果可想而知!
有一次，美国作家、(手势》一书的作者罗杰+阿克斯特尔出访法国，旅馆的接待员问他:“你对房间满意吗?’，他对接待员做了一个"A-OKey"手势。这个接待员带着愤怒的表情耸了耸肩:“如果你不喜欢它，我们就给你另换一个房间。”很多法国人把这个手势理解为“零”或‘无价值的
中指与食指构杈。中指与食指叉开、拇指与无名指和小指对接的手势在美国一般表示“胜利”或“和平”。但在英国，如果掌心向内作这种手势就是一种奚落或者说是在嘲笑对方。特别是带有上下快速移动手指的动作时就更是如此。
故事发生在650多年以前，在英法交战中，法国人砍掉俘获的英国弓箭手们的中指和食指，使他们变成残废。后来英国人打败了法国人，胜利的英国人举起手，伸直中指和食指，掌心向内，得意地向法国俘虏示威:我们的手指头是完整的。
拇指与小指竖起.拇指和小指竖起，其余手指卷起来的手势在美国得克萨斯州的一些大学被影迷或球迷用来欢迎他们祟拜的明星。但在非洲的一些地区这种手势却表示诅咒;而对几百万意大利人来说，它表示“王八”，它向对方暗示:“你的老婆不贞。”
竖食指与伸拇指.食指略微竖起、拇指自然伸直的手势在美国有时用来招呼一个侍者。在日本如果你用这种手势招呼侍者，会被视为一种很粗鲁的行为;而在德国，这种手势将引起侍者的积极反应，说不定他会多给你两杯饮料。
在马来西亚，弯曲食指被认为是不礼貌的，用手抓空气的动作来招呼侍者略微好一点用食指轻拍额头。在美国，它意味着“妙不可言”:而在荷兰用手轻拍前额中部意味着针对第三者:“他是疯子。”美国人表示‘他是疯子”的手势(把弯曲的食指靠近耳朵)，在阿根廷则被看作是“有人找你接电话”。
举手时掌心朝前.掌心向前伸直一只手，在美国意味着“停下，’.在希腊这个动作叫“冒扎”，意思是“推手”，它是一公认的表示对抗的手势。在西非它甚至比竖起中指更带有侮辱性。
双手插进口袋里。既然手势的禁忌五花八门，有人以为把两只手都插进衣袋里岂不可以少惹麻烦，结果又发现在印度尼西亚、法国和日本，与人谈话时把手放在口袋里是不礼貌的。
