日常生活中所接触到的声音，除极少数是纯音外，绝大部分都是包含着若干不同频率和不同振幅的纯音(即复音)，其中频率最低而振幅最大的称为基音，其它的频率成分称为泛音。按频率由低到高的顺序，分别称为第一泛音、第二泛音......。泛音的频率与基音频率成整倍数关系。这种由基音和各泛音的组成就是声音的声谱，亦称频谱。
音色是指声音的特征。各种乐器和人的声音都有其特征，人与人之间的声音是有差别的。例如100赫兹的钢琴和100赫兹的黑管声的基音频率都是100赫兹，但所含的泛音成分则不同。由于波的合成作用，使这两种声音的波形有很大差别。经分析，钢琴声除100赫兹振幅最大的基音外，还有15个振幅不同、频率不同的泛音，同样，黑管声则有9个泛音。可见频率同是100赫兹的钢琴声和黑管声，除了基音相同，因而音调相同外，它们又各有不同数量、不同强度的泛音，因而各具有不同的音色。由此可见，音色是由泛音的频率与强度决定的，也就是说音色由复音的声谱来决定。俗话说“闻其声，如见其人”，说明原来一个人说话或唱歌时是有其自己特有的音色的。
在耳鸣临床测试中可以发现，有些患者的耳鸣主调与响度相同，但对其所闻耳鸣声音性质的描述却不相同，即他们耳鸣的音色不同，这主要是由于他们耳鸣主调的泛音成分不同所致。不少患者的耳鸣声音性质很复杂，实际上很难用任何一类环境声音来比拟。为此，英国耳鸣研究中心运用电子计算机控制的音乐合成器来模拟每个耳鸣患者的耳内鸣声。这种音乐合成器可以发出任何一种音调、响度及音色的声音，由耳鸣
患者向计算机输入反馈信号，使音乐合成器发出的声音按患者耳鸣性质不断进行修正，直至听起来和自身耳鸣完全一致，并将模拟合成音录制在录音带上。该中心已录制了数百种耳鸣的模拟合成音，并向其它耳鸣研究机构提供所录制的模拟耳鸣声音的磁带。事实表明，耳鸣的主调和响度尚可进行测试，而对耳鸣音色的描述则相当困难。
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