婴儿掌握语言之前有个较长的言语发生的准备阶段，一般是从婴儿出生到第一个具有真正意义的词产生之前的时期（0 N12个月），称为“前言语阶段”( prelinguistic stage)。
一、婴儿的“前言语行为”
在此期间，婴儿的言语知觉能力、发音能力和对语言的理解能力逐步发生发展起来，出现了“咿呀学语”、非语言性声音与姿态交流等现象。这些在前言语阶段发生的，与言语发生有密切关系的行为统称为婴儿的“前言语现象”或“前言语行为”。
在这一阶段婴儿语言的发生发展，主要表现在以下几个方面：
1．言语知觉能力的发生和发展
言语知觉( Speech Perception)主要是指对口头言语的语音知觉。婴儿言语知觉能力的发展由低到高划分为以下三个阶段：听觉阶段、语言阶段和音位阶段。研究表明，婴儿在最初几周内就已经听完了语言所拥有的绝大部分的语音差别。婴儿在出生后一周内就已能区分出入的语音和其他声音，而且还是类别性的。3—4个月时，婴儿还能对辅音进行范畴性知觉，区别出清浊辅音的不同。12个月时，婴儿区分、辨别各种语音的能力已基本成熟，能辨别出各自母语种的各种音素，并认识到它代表的意义。
综合近20年的最新研究成果，婴儿言语知觉能力的发展可以分为五个阶段：
第一阶段：妊娠中、后期（5—8个月）。这时期胎儿已有了初步的听觉反应和原始的听觉记忆能力，能大致区分出乐音、噪声和语音，并表现出对语言的辨别和记忆能力。
第二阶段：新生儿期（0—1个月）。婴儿刚出生就能对声音进行空间定位，能根据声音的频率、强度、持续时间和速度来辨别各种声音的细微差别，表现出对语音（尤其是母亲语音）的明显的偏爱，并能在出生后一周内经学习记住自己的“名字”，且大多只对母亲的唤名行为作出反应。
第三阶段：发音游戏期（2~3、4个月）。两个月左右的婴儿开始理解言语活动中的某些交往信息，如对愤怒的讲话声会出现躲开的反应。婴儿能和成人进行“互相模仿”式的“发音游戏”，能鉴别区分、模仿成人语音，并能辨别清浊辅音，获得语音范畴性知觉能力。
第四阶段：语音修正期（5—8、9个月）。5—6个月时，婴儿已经能开始鉴别言语的节奏和语调特征，并开始根据其周围的言语环境改造和修正自己的语音体系。母语中没有的语音在这一阶段会逐渐被丢失。
第五阶段：学话萌芽期（9~1 2个月）。这时婴儿已进入了音位水平阶段。他们已能辨别母语中的各种音素，能把听到的语音转换为音素并认识到这些语音所代表的意义，能经常地、系统地模仿和学习新语音，为言语的发生作好了准备。
2．婴儿语义的前言语发展
语音发展是语言发展的前提。婴儿的语音发展大致可分为两个阶段，即前言语阶段和言语阶段。我国吴天敏和许政援(1979)根据自己的观察记录把婴儿语言前期的发展分为三个阶段，卡普兰则将前言语阶段的语言发展划分为四个阶段；还有人将其分为七个阶段。由于人类婴儿发音器官生理发展具有共同规律，所以全世界婴儿语音发展具有相同的普遍规律，即都存在单音节（0～4个月）、多音节（4 ~10个月）和学话萌芽三个阶段（11~13个月）。各种研究结果基本一致，都普遍反映了婴儿发音从最初的哭声分化出单音节音，然后是双音节音和多音节音，最后到有意义的语义等的发生发展顺序。
3．婴儿前言语交流能力的发展
语言是人际交流的重要手段。大量的研究表明，在婴儿能够用语言进行交流之前的这一段时间里，一些特定的声音和姿态成了他们用来进行信息交流的重要手段。同样，他们具有了语言的三大基本特征，即目的性、约定性和指代性。
二、婴儿语言发生和语法的获得
我国心理学家认为，婴儿最早说出的具有最初概括性意义的“真正的词”才是言语发生的标志，时间是在11~13个月之间。庞丽娟、李晖等(1992)提出，由于个体之间有着较大的差异，婴儿言语发生时间基本是在10~14个月之间。
10~15个月间，婴儿平均每个月掌握1~3个新词，到15个月时婴儿就能说出一批词了，到19个月时已能说出约50个词了。此后，婴儿掌握新词的速度进一步加快，平均每个月掌握25个新词。这种掌握新词速度猛然加快的现象，被称为“词汇激增”或“词语爆炸”现象。此后的两个月内，婴儿说出第一批有一定声调的“双词句”，从而结束了“单词句”阶段，进入了词的联合和语法生成时期( Garman，1979)。一般，15 ~19、20个月这一段时期为单词句阶段。
在单词句阶段末期（18~20个月），婴儿已初步获得“主语加谓语”和“谓语加主语”的句法结构，到19~20个月末的时候，终于可说出第一批双词句而进入双词句阶段。这时，单词句也并没有消失，而是直到24个月以后才逐步让位于双词句。
在双词句阶段，婴儿的言语发展进入了一个崭新的阶段，开始了词的联合、句子生成和“语法化”进程。这就促进了婴儿学习和掌握语法规则的进程。
大量研究表明，20~30个月是婴儿基本掌握词法和句法的关键期。婴儿获得语法的“语法化进程”开始于单词句阶段末期( Brown，1973)。36个月时，婴儿已基本掌握了母语的语法规则系统，成为一个颇具表达能力的“谈话者”。
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