语言是一套有规则的符号系统，供特定的人群（如不同的国家、民族等）用来进行相互交流沟通。所有的语言均由一套抽象的符号系统所组成——声音、字母、数字、各类手势语，以及将这些符号系统组合成一个较大的语言单位。世界上有六千多种语言。语言不是静态的，它们作为一种地区文化，不断地在比较中向前发展，成为变化的一部分。
无论哪种语言，其所包含的符号以及规则基本上是约定俗成的。语言的这种特性说明在一组声音与物体、概念或者它所代表的行为之间存在一种非逻辑的、自然的、或者是获得的关系。例如，“鲸”这个单词令人们想到在海洋中生活的大型哺乳类动物；但是该发音却不与该动物有明显的联系。“鲸”这个单词并非象形文字。少量的拟声词如“叮叮”“嗡嗡”“嘶嘶”，这些均是对自然界声响的逼真模拟，但大多数词汇则没有此项功能关系。同样地，手势语中一些手部的位置及动作，又称模仿动作，看上去就像是它所代表的物体或事件（如用手做成一个茶杯的样子送到嘴边，代表此人在“喝”）。记住，语言是用来描绘物体以及事件，同时表达它们之间关系的一种工具；它并不能复制出这些物体和事件。
语言的五个维度 语言通常采用五个维度来进行描述，这五个维度分别为：形式（音位学、词法、句法），内容（语义学），以及语言的运用（语用学）。
音位学 音位学是指语音系统中的语言规则。音位学描述的是语音是如何进行排列组合的。英语系统采用了近45个不同的声音元素，称为音素。例如“pear”和“bear”的发音除了开头的音位不同以外，其余的发音极为相似；然而，前者表示的是一种水果，后者则代表是一个巨型动物。
词法 语言中的词法规则关注的是语义的基本单位，同时这些单位是如何组合成词汇的。词素，语言中携带语义的最小单位，可以是某个音、音节或整个单词。自由词素可以独立存在。连接词素本身不携带语义；它们是一些语法的标记，当它们加入到自由词素中，便改变后者的语义。单词“baseballs”是由两个自由词素(“base”“ball”)所构成的，同时加入一个连接词素(s)。
句法 句法是将词汇组合成句的一套规则系统。如果词素能够按照任何一种秩序组合在一起的话，那么语言充其量只是一种词汇的混乱堆积，无法表达一定的意义。句法规则因语言的种类而异（如日语和英语有着不同的语法规则）；这些规则使得主语、谓语、宾语以及其他一些句子成分通过一套具体的语法规则组合起来。句子的含义不能脱离每个词汇的单独含义；它的意义存在于这些单词因语法以及排列顺序不同而相互作用产生的综合效应。
语义学 语义学是研究词汇及其组合意义的一门学科。造诣很深的语言使用者拥有大量的语义知识，其中包括词汇及概念的发展情况，行文中所隐含的意思（“热”本指天气的一种状态，但用来谈论某运动员最近的赛事时就带有另一层面的含义），分类（“鬈毛狗”和“小猎犬”均属于“狗”类），以及词汇间的关系（如反义词和近义词）等。
语用学 口语中用于进行交流的一套规则体系。这儿介绍三种语用技巧：(1)语言的功能作用（例如，打招呼，提供信息，需要，希望，请求等）；(2)根据交谈情境变更语言的形式或采用合适的语言（例如，针对幼儿的语言不同于与成人交谈的语言，提供背景信息给一名陌生的听众）；(3)遵循一套交谈或叙述的规则（例如，开始和结束一次交谈，适时转换听或说的角色，切中主题进行交谈，当被误解时进行重复解释，维持适当的谈话距离、面部表情以及姿势等）。这些语用的规则可能会因语言和文化的不同而有所变化。
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