解放前中国听觉障碍者在聋校和社区使用手势语，但是没有正式的手语研究资料和词典。
新中国成立以后，党和政府非常重视听觉障碍者的生活和教育，从国家到地方，成立起各级聋人协会。聋校也在全国范围内普遍建立，并开始了对手势语的研究工作。
1958年7月29日，中国聋人手语改革委员会成立。手语改革委员会在北京、武汉、青岛、南京、沈阳、哈尔滨、兰州、成都、广州、昆明等11个城市建立手语工作站收集和研究各地手语，编撰统一的听觉障碍者手语词典。
1958年全国盲人聋哑人协会根据全国各地听觉漳碍者使用手势语的情况，召开了由聋教育工作者、手语教师、听觉障碍者代表和其他有关人士参加的会议，大家一起商讨、整理、修定出《聋哑人通用手语图》，第一版中国手语词典《聋哑人通用手语草图》于1959年出版，包括4辑，共收人2 000个手势词。第二版中国手语词典《聋哑人通用手语图》于1980年出版，包括4辑，共收人3 000个手势词。经中华人民共和国民政部、教育部、中国文字改革委员会批准正式推行。但是，经过一段时间的听觉障碍者交往和听觉障碍者教育实践发现.《聋哑人通用手语图》收集的手势语远远满足不了需要。
1987年5月在山东泰安市召开了第三次全国手语下作会议，来自全国各地的聋教育工作者和听觉障碍者代表，通过了手势语修改小组提交大会的500多个新手势语单词，并对《聋哑人通用手语图》四辑的推行工作做了总结。代表们经过充分讨论、筛选了33”多条手势语词，并决定将《聋哑人通用手语图》易名为《中国手语》，并于1990年5月正式出版发行。这本具有词典性质的语言工具书—(中国手语》的出版，对于帮助听觉障碍者学习科学文化知识、增进各地听觉障碍者之间以及听觉障碍者与健听人之间的社会交往，对推广通用手语，发展聋教育事业，特别是手语的规范化和手语的研究工作都有着重要意义。
1993年8月，中国残疾人联合会在哈尔滨召开了“手势语新增词目动作设计”会议，又为《中国手语》增加设计了2600多个新的手势语词。新编的《中国手语》及续集对规范和统一全国手语，促进听觉障碍者参与社会生活，提高文化素质，特别是普及听力残疾儿童义务教育，以及开展中外手语的交流活动起到积极的作用，初步满足了广大听觉障碍者生活、学习和工作的需要。
在多年的使用过程中，广大读者陆续发现手语书中存在一些问题，诸如词目重复、绘图及文字说明不清或错误、有的词目手势动作不够文雅、有的词目过时、向字同义词的手势动作不同等等，为此，中国残疾人联合会教育就业部、中国聋人协会决定委托北京师范大学特殊教育研究中心组织进行全面修订。修订工作从2001年6月开始，于2002年12月结束，历经约一年半时间。
此次修订的基本指导思想是:提高中国手语的科学性、系统性，适当增删词目，纠正错误，保持中国手语的稳定、统一和可持续发展，使修订后的中国手语更趋于科学、合理、简明，更便于听觉障碍者、聋教育工作者以及社会各界人十学习、使用和全面了解，掌握中国手语R定的基本原R1和基本规律，为听觉障碍者实现无障碍交流创造有利条件。
中国手语是我国听力语言障碍者表达思想交流情感的重要工具，是听力语言障碍者替代的语盲，是他们参与社会的桥梁。目前浅国有近两千万听力语言残疾人，随着社会的飞速发展，公共交通事业的繁荣发达.他们参与社会活动的机遇越来越多，他们希望走入社会，跟上社会发展的步伐，他们迫切地要求使用统一、规范、易懂的中国手语，克服各地区地方手语的差异。因此，根据中华民族的特点，尽快制定统一的中国手语国家标准迫在眉睫。中国手语国家标准课题组，正是肩负着听力语言残疾人的重托，正在努力完成好这项光荣而艰巨的任务。
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