语言与思维发展的关系是哲学和心理学长期争论着的一个古老的问题。由于它的复杂性和悬而未决，在当代一直是个备受关注并继续进行探索的问题。到目前为止，大体上有以下几种主要的观点。
（一）思维等同于语言
坚持认为思维等同于语言的观点的代表人物是行为主义的创始人华生。他观察到人在进行思维时，发音器官的活动与说话时的活动是类似的。因此，华生认为，思维必须先被界定为某种外显反应，才能用人类行为科学的观点来加以研究；进而他认为思维只是一种不出声的语言行为。也就是说，当人们进行思维活动时，他们实际上是在与自己谈话。
一位名叫史密斯的全身肌肉系统麻痹的病人对华生的观点提出了挑战，因为他必须依靠人造呼吸器才能维持生存，要进行无声的语言活动是不可能的。然而，作为被试的史密斯，在药物的作用下仍然能观察到他周围的情况，理解别人的讲话内容，记住并思考这些事情。所以，这就清楚地证明在没有任何肌肉运动时，人仍能进行思维，思维不是一种内隐语言，而是一种内在的、非运动性的活动。因此，思维并不等于语言。
（二）语言决定思维
Whorf于1956年提出了语言决定论，即语言决定思维。他认为，不同文化团体所发展出来的语言决定或者强烈影响到人的思维或知觉世界的方式。一个作为证据的典型例证就是爱斯基摩人使用许多不同的字词来描述不同的雪，但对其他的文字团体或民族来说，雪并不是极为重要的，他们语言中用来描述雪的文字只有一两个而已。阿拉伯人对骆驼的描述有上千个字眼，菲律宾群岛的汉伦诺人对各种种类的稻米有92种不同的名称。
但这些实例也不足以成为语言决定论的明确证据，也有心理学家驳斥语言决定论。他们举例，英国人对颜色有11个描述单词，而新几内亚的达利语描述颜色只有两个单词，但新几内亚人对颜色的知觉并不比英国人差。
因此，语言决定论的证据不充足。我们并不能说，语言决定了思维，但语言对思维有影响是肯定的。
（三）语言对思维有一定的影响
1962年，布朗(R．Brown)提出了语言对思维有一定影响的观点。他指出，一个新学的词提供了学习一个概念的信号。不同学科中的术语对掌握这门学科的系统知识有很大作用，掌握了这些术语才比较容易对一门复杂的学科有系统深入的了解。
在我们感知客观事物时，语言具有重要的指导作用。它能使我们更全面和更深刻地感知客观事物。语言对人们记忆的效果也有影响。语言对思维的影响还体现在认知过程的很多方面，但是，这种影响是有一定限度的，并不是起完全的决定作用。
（四）思维决定语言
2500多年前，亚里士多德就论证说思想范畴决定语言范畴，但当时提不出有力的证据。大多数心理学家都接受这一观点，而且有关人类进化过程的研究也为这一观点提供了有力的证据。人类的思维能力如记忆与问题解决，比语言应用能力在生物进化上出现要早，并且发展要快。语言是相当后期的产物。瑞士心理学家皮亚杰是持思维决定语言观点的现代代表人物，他认为思维决定语言，不是语言决定思维。他发现在个体发展的过程中，思维出现在语言发展之前，并且语言的发展以思维发展为基础。一些研究表明，聋哑儿童虽没有语言，但却能正常思维。他们的逻辑思维发展比正常儿童迟缓，这种迟缓与聋哑儿童缺乏有利的环境影响有关。但是，他们的思维发展所经历的发展阶段与正常儿童是一致的。
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